抗日战争期间，我国沿海地区相继沦陷。当时，广州湾（今湛江市）是法国殖民地，暂时偏安一隅，各地难民大量涌入，一时人口膨胀，经济畸形，商贸繁荣。特别是我国沿海通道被日寇切断后，广州湾成了通商重镇和航行中心，大批物资都由此进出口。据有关资料统计，从1938年至1940年仅三年，每年由广州湾出口的物资达1000万美元，是战前的20倍，进口的物资更大。1942年达最高峰，进口额占国统区21.7%。出口额占国统区38.4%。
    那时，广州湾还没有码头，货物靠驳船起卸，应运而生涌现庞大的搬运装卸阶层，俗称“咕喱佬”，成员除城市贫民外，还有众多的农村逃荒农民。他们靠一根竹竿、两条绳子谋生，生活十分贫苦，遇上没工做的日子，他们只能啃番薯充饥。
    广州湾背靠西南各地，抗战时是贯通大后方的重要渠道。物资到达广州湾，汇集在寸金桥华界一方等候转运，从桥头到海关楼（今市电影公司对面）沿途堆满货物，如同露天的大仓库。过去，广州湾通往广西只有一条陆路，从遂溪、廉江进入广西陆川、郁林，全程约450华里。战时，公路受破坏，无法行车，一切货运靠人力肩挑，在“咕喱”（苦力）队伍中，又产生“挑夫”群体。寸金桥到麻章圩，挤满侯工的桃夫，他们用茅草搭棚歇息煮食，人数达数千人。广州湾进入的货物，多数是洋纱、布匹、药品、化工原料、民用五金等。发运时，先雇挑夫把大件货物拆散打包成每件40至50市斤，到海关楼报验完税，便可上路。
    挑夫每人一般挑80至100市斤，到达目的地郁林，每斤运费2角半钱。共要走六天，第六天抵达郁林，再改用烧炭汽车运往南宁、柳江、贵阳或由火车转送到金城江。每天有几百至千的挑担，浩浩荡荡，向广西方向行进。挑夫在郁林稍事休息，便挑回头货返广州湾出口。挑夫历尽路途艰辛不尽算，还常遇日军飞机袭击和土匪打劫，苦不堪言。
    抗战中，广洲湾一度成为物资迁移以及贸易商品转运的重要基地，广州湾的挑夫，用肩膀把大量的物资挑进大后方，当中除民用外，还有军需品，对支持抗战胜利起了很大作用。1943年2月，日寇占领广州湾，历时5年多的大西南通道中断，特定历史产生的大规模挑夫业也随之结束。