今湛江辖地远在5000-6000年前的新石器时代中晚期（约夏、商之间），已有人类居住，秦始皇统一中国时，今湛江辖地归属象郡，汉代，设徐闻县辖整个雷州半岛，并为合浦郡治。唐代，“徙闽民于合州”（即雷州半岛），南宋未年，元兵南进，闽、潮沿海大批居民从海路南迁，老市区赤坎开始成埠，元以后，沿海制盐业颇兴。明清两代，手工业有较大发展，尤以葛布著名。1898年起今市区范围为法国租借，时名“广州湾”。抗日战争爆发后，沿海港口相继沦陷，作为法国租借地的广州湾（今湛江市区）偏安一隅，对外贸易和经济发展繁盛一时。1943年，日军占领后广州湾日渐衰落。抗战胜利后广州湾回归，以原范围划设市治，定名“湛江市”。

 

   秦·始皇帝三十三年（公元前214年）秦王朝派遣任嚣、赵佗平定南越，其地设置桂林、象、南海3个郡。本地归人中华版图，属象郡。

 

西汉·元鼎六年（公元前111年）设立徐闻、高凉、合浦等县，今本市的赤坎区、霞山区、麻章区和徐闻县、雷州市、遂溪县 属合浦郡徐闻县，合浦郡治徐闻县。

 

唐·贞观八年（公元634年）刺史陈文玉疏请改东合州为雷州，雷州名始于此。

 

  清·光绪二十四年（1898年）农历2月21日，法国使臣向济政府送交照会，提出“在南省海面设立趸船之所”要求。3月30日，清政府同意将吴川县南三都（今南三岛）的广州湾几个小村落和附近海面，面积约20平方公里；租借给法国。4月22日，法海军以“接收”广州湾领地为名，未待划界即强行在遂溪县海头汛（今霞山）武装登陆，向遂溪、吴川内地扩展，激起以农民领袖吴邦泽、爱国官绅李钟钰等人为首的遂溪、吴川人民历时1年多的抗法斗争。

 

清·光绪二十五年（1899年）10月14日（公历11月16日）清廷与法国签订《广州湾租界条约》，租借地大大超过原吴川县属的广州湾范围，把遂溪、吴川两县部分陆地及两县之间的麻斜海（今湛江港）划为法国租借地，海陆面积共约2130平方公里，其中陆地面积518平方公里，统称“广州湾”，租期99年。

 

民国二十九年（1940年）在沿海各港口城市相继沦陷后，广州湾成为我国通往海外唯一可以利用的吞吐港，对外贸易和航运业空前繁盛。由于大批难民、游资涌人，广州湾“商贾云集，盛极一时”。

 

民国三十二年（1943年）2月16日，日本侵略军约1600人，汉奸武装约300人，在飞机掩护下分乘舰艇于广州湾通明港和海康下岚港同时登陆，占领海康县城和沿公路线的南兴、客路、遂溪，2月20日，日军攻占寸金桥。次日，日、法签订《共同防御广州湾协议》，广州湾被日本占领。

 

民国三十四年（1945年）8月15日，日本宣布无条件投降。8月18日，中国国民政府外交部政务次长吴国帧与法国驻华使馆代办戴立堂代表中法政府在重庆签订《中华民国国民政府与法国临时政府交接广州湾租借地条约》，广州湾租借地归还中国。8月22日，广东省政府奉国民政府令，以广州湾租借地辟为省辖市，定名“湛江市”。

 

1949年，10月22日徐闻县解放；10月29日梅茂县解放；10月31日廉江县解放；11月18日吴川县解放；11月28日遂溪县解放；12月5日海康县解放；12月19日湛江市解放。